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公元4世纪的罗马帝国已经走到衰落的边缘，基督教的蓬勃发展导致了传统宗教信仰的崩溃，罗马皇帝的独断专行破坏了民主的传统，元老院成了阿谀奉承和阴谋诡计者的天下。罗马民众沉浸于赛马场和公共浴室及酒会，而此时蛮族的军队正在悄悄地向罗马挺进……作为历史学家，阿米安是为数不多的意识到帝国衰落的人，他清醒而又满怀伤感地记录下一个庞大帝国*后的挽歌。
晚期罗马帝国是西方历史上一个灰暗的印记。 如果说雅典留给后人的是民主的传统，那么罗马留给后人的无疑是法制的精神，当近代西方重新举起民主和法制的巨幡，向新的目标迈进的时候，一个沉睡的罗马人坟茔中的幽灵也同时被唤醒了，这便是建立世界帝国的幻想。 帝国的存在并非始于罗马，但罗马帝国的存在却给西方文明的扩张留下了为数不多的想像空间，罗马帝国作为古代史上所少有的成熟稳健与博大的恢弘的气质，然而就是这样一个西方人心目中引有自豪的帝国，顷刻间便灰飞烟灭了。 罗马衰落的原因是文人墨客津津乐道的话题。德芒特的《罗马衰落》一书末尾所罗列的210种关于罗马帝国衰落的原因，使我们领悟到对罗马帝国衰落问题的探讨是个无底洞，但同时我们也深深地感到罗民帝国的衰落和它产生的一样都是一种必然。 阿米安以东方人所特有的敏感捕捉到的衰落的影子，然而作为一个历史学家，他心目中的历史经验告诫他应当对这种必然做出反应，因而我们今天所看到的阿米安的思想中，充满了对罗马帝国未来发展的乐观主义精神，充满了复兴古典文化的信心。