此书分为上下部。上部是作者1998年选取靖边白于山区五个乡镇十个村所做的社会调查，以及对贫困现象的研究和思考，语言平实、材料典型、观点鲜明。下部是时隔16年，作者重走之前的调研路线，在同一个村组就同一个问题进行对比调查研究 。合二为一，陕北白于山区16年的变迁跃然纸上。与以往的调查报告不同的是，这两部分用大量的篇幅详细记录了普通群众的生活点滴，为当地政治、经济及社会文化研究提供了丰富的一手资料。书中反映的问题不仅代表了白于山区，也是探讨中 国贫困地区脱贫致富的一个典型缩影，值得各级领导和学者借鉴。