主人公阿卡基·阿卡基耶维奇·巴什马奇金，是一个九等文官。寒冷的天气逼迫他必须更换一件外套，而这一切耗费了他所有的积蓄。而当他最终穿上了那身体面的大衣之后不久，就去参加了一个类似局长的人物给他安排的庆祝酒会。伟大的主人公似乎就要因为新的外套改变人生了，但是在从酒会回家的路上；野蛮的劫匪夺走了他全部的幸福，他们抢走了他的大衣。失落的他最终鼓足所有的勇气去寻找警察署的长官；后者不失时机的展示了自己的地位，拿出十九世纪的残酷的条文，斥责他违背政府机构办事的例行程序。这位“将军”认为他的敢于亲自拜访严重挑衅了长官的地位，是不可饶恕的。于是，失望的阿卡基·阿卡基耶维奇·巴什马奇金一病不起，最后呜呼哀哉。但故事并未结束，而人们往往会忽略主人公死去的情节。作者于结尾处采用了荒诞的手法，使主人公的灵魂复活。这在之前的俄罗斯文学史上前所未有的作者通过“小人物”的灵魂复活，是对当时俄罗斯黑暗的现实的批判，通过灵魂的复仇表达了作者对平民阶层的同情。这在继普希金“小人物”史上的又一个伟大的超越。