本书是在中国社会科学院历史研究所“中国历史上的腐败与反腐败”课题研究成果基础上而成，以历史学家的理性、扎实与严谨呈现了历朝历代腐败与反腐败跌宕起伏的历史。翻开历朝历代的史册，腐败一直像一个巨大的黑色幽灵，挥之不去，如影随形。专家们认为，历朝历代的衰亡史其实就是腐败史，朝代更迭的这一“周期律”，就是王权统治的宿命。与此同时，中国历史上的反贪腐措施与制度建设同样源远流长，其成败更可以作为今天的借鉴。本书是围绕“廉则兴，贪则衰”一千古不变的治国之道为主题，涵盖历朝历代的初期廉而兴，后期腐而衰的周期性现象，列举阐述几个朝代各自覆灭的具体起因，从而根本上取决与统治者的腐败和失去民心所致。通过阐述历代统治者对于制度建设的重视，以及对待贪腐的严惩，贯穿在中国封建社会两千年历史之中，见证着一个个封建王朝的兴衰成败。讲述历朝历代清官和贪官的典型故事，探寻中国廉政文化背后的历史逻辑，从而形象、生动的概括中国廉政法制建设的历史性意义