西方国家铁路的早期发展与西方国家的军事动员、税收体系和政治权力渗透及社会结构、经济结构的变化有着密切关系。铁路在近代中国，在相当长一段时间里，由于直接与国家的富强目标相关，也直接与举借外债、外国权益侵夺相关，故而一度成为中国政治的核心问题。不仅如此，铁路的权属关系、经营管理权限与收益的分配结构，还常常是政治结构变化的表征与政治事件发生的催化剂，如清末历次铁路风潮与九一八事变。我们是否可以参照西方国家铁路的早期发展所带来的各自国家的成长与国内政治权力结构的变化，来反观近代中国铁路的发展，新式交通与交通现代化对于集权衰落、内忧外患的国家（正处于从传统社会向现代国家转型的过程中）来说，除了意味着权益遭受侵夺外，是否也对国家权力结构的变化有着相类似的影响？本项研究拟从铁路修建这样一项与中国政治发展紧密相伴的现代化事业的发展，来探讨近代政治发展中，政治权力结构变化的原因、动力及其遭受挫折的结构性的原因何在。因此，本项研究仍是一项关于近代中国国家建设的研究，透过铁路——最具现代化象征与标识意义的经济、军事事业——的管理经营来看政治的演进。