本书是布罗代尔的成名作，也是他一生中最重要的著作。它精辟地论述了一个地区(地中海)、一个时代(菲利普二世时代)的历史，尤为重要的是,它本身就代表了一个时代(当代)的历史。作者从总体历史的思想出发，把16世纪后半期即西班牙国王菲利普在位时期(1556-1598年)的地中海世界作为一个整体来加以考察。在作者笔下，地中海不再是一个毫无生机的海洋，而是一个充满激情和生命的历史人物。作者在广泛运用历史学、地理学、社会学、政治学、民族学和经济学等多学科研究方法的基础上，把平凡的日常生活与伟大的历史潮流，把微观与宏观有机地结合起来，立体地再现了所述时代地中海及相关地区人类的全貌，揭示了它的命运。