本书考察了中国城市公共空间的变迁。笔者认为在传统城市中，市民的生活世界与公共空间是“耦合”的，与市民日常生活密不可分的小商业、寺庙、功能混合的邻里和街道构成了公共空间的核心。进入近代以来，公园等全新的公共空间的开辟体现了城市的民主化。进入现代时期的城市功能和结构更趋复杂。一方面，公共空间被赋予一种强烈的权力色彩，并最终服务于一种象征经济。另一方面，无处不在的资本力量对城市塑形，创造了种种奇观，并最终服务于消费主义；资本还抹平了公共空间，将其变得毫无特色和趋同。这些因素共同构成了一种城市空间的宰制性力量。这暗示着城市与市民之间关系的断裂。