元明清时期中央王朝在西南少数民族地区实施的土司制度是历代羁縻职官制度的发展，土司制度是中央皇权统治下的二元制职官制度，始于元，盛于明而衰于清，土司制度的衰亡与改土归流联系在一起。改土归流是中央王朝对西南少数民族地区实行的政治、经济、文化等诸方面的改革活动，中央王朝裁撤土官，设置流官，在少数民族地区建立与内地相统一的职官制度，改土归流政策是中央王朝推行政策一体化的结果。雍正时期，湖广土司普遍被改土归流，该地区的社会政治秩序发生了剧烈变化，由分散割据的土司统治转化为中央王朝统一的国家统治。代表国家权力的流官进驻到土家族地区，他们以革除土司积弊为突破口，以教育变革为先导，以“教化”土民为目标，推动了清代土家族社会的重构进程。