小说以512厂为背景，描写了一个工人家庭在时代的变革里，国家对工业体制的改变，工厂改制、重组、下岗、分流，破产、工人下岗，工厂由国营转民营，工人由主人一下跌落成雇用工，这种体制的变和工人身份地位的改变，日益渐显的生存危机，加速了工人对自己理想信念的坍塌。面对变革的彷徨和斗争，小说围绕成伟业这一代人，描绘了一群体制转换中的下岗工人，为了个体生存和社会地位乃至国家振兴坚持的奋斗与挣扎，摹写和塑造了一大批在市场大潮中的众生群像，看他们是如何完成内心的蜕变。小说对变革时期人们面对巨大的精神挑战和生存风险等进行了充分描写，塑造了阵痛时代的世相众生，客观地表现了体制改革的必须。