翻译在中国究竟始于哪一个朝代，现在可能已经很难考证了。有的学者说，中国的翻译已有两千多年的历史；还有专家说，中国的翻译可以追溯到三千多年前的周朝。但是，有一点是可以肯定的，那就是两、三千年前发生在中国的译事与我们今天所说的翻译有着很大的区别。一种公认的看法是，中国现代意义上的翻译是从十九世纪下半叶开始的。然而，对于中国外语教学的历史，学界并没有太大的争议：虽然十九世纪初中国沿海城市已经有外国传教士在讲授英语，但是，中国正规的外语教学始于1862年建立的京师同文馆，而英语则是同文馆设立的第一个专业。