本书是蒋礼鸿在学术上最重要的代表作，是一部考释敦煌变文中词语的专著。此书于1959年初版后，36年间，蒋礼鸿锲而不舍，六次补订，从区区5.7万字增补到42万字，表现了一个学者可贵的探索和献身精神。他著此书的方法是先从几百种文献中蒐集大量的语言材料，然后进行客观的分析归纳，并把训诂和校勘结合起来。横的方面是研究一代的语言，纵的方面是联系起各个时代的语言来看它们的继承、发展和异同。由于使用这些方法，取得的成绩十分可观，不但有助于读者读懂变文，而且可以读通其他同时期的文学作品。其中用纵和横的比较研究抽绎出来的词义更令人信服。