本书是一个历史人物的传记文学作品，正文后附录郑鄤的《天山自叙年谱》及作者的白话译文。本书主人公郑鄤，字谦止，号峚阳，武进横林人。明朝天启二年进士，翰林院庶吉士。同年因上《谏留中疏》营救文震孟、攻讦魏忠贤，被降二级回乡，天启七年革职为民。为躲避阉党迫害，曾游历江西庐山、广东罗浮山等地。崇祯元年起相继因父丧、母丧守孝，八年进京补官。被奸相温体仁诬以“惑父披剃、迫父杖母”，投入监狱四年之久，崇祯十二年被处磔刑。本书叙述郑鄤作为官员、诗人、游历爱好者和当时的作文大家，以及冤案受害者等不同角色所构成的完整人生。