本书是作者自2005年故宫博物院《清明上河图》展览后的研究成果。本书力求以新的观察视角和研究方法，试图解开北宋张择端《清明上河图》卷内深藏着的层层历史密码。根据宋金的历史文化背景和文献材料，运用逻辑论证的方式解读金代张著在张择端《清明上河图》卷后题写的跋文，考证画家的基本生平和儒家思想的文化特质。根据历史文献和相关文物考证，其时间指向为北宋徽宗朝崇宁年间，该卷的出现应与这个时期的历史背景密切相关。用模拟航拍制图的方式，”俯瞰”画中的城市结构，发现丝毫对应不了当时的汴京地图，确定此图所绘系汴京实情而非实景实地，其创作原理是艺术性地概括提炼了汴京城内外具有代表性的事物。通过比较张择端在清明节期间目下所见与笔下所取之差异，画家以曲谏的方式劝诫徽宗关注社会危机，在他独特的结尾里，暗含着对社稷的隐忧。本书客观分析了张择端作画的政治文化背景、艺术特性、技法构成和得失及其艺术影响等，比较张择端《清明上河图》与明代仇英（款）、清院本的同名长卷，发现后两者表现的思想主题才是”政治清明”，揭露时政之弊的曲谏恰恰是张择端之作的精神力量和魅力所在，最后引发了本书对认识论和方法论方面的思考。