本书根据博士论文修改而成，从梳理翰林官员的生平、史事出发，在对翰林的组织职掌、翰林官来源、翰林与内阁、翰林与皇帝以及翰林与宦官关系进行全面考察的基础上，指出内阁虽然从翰林之中发展而来，并主导着翰林的教育、考核、迁转，但翰林又保持着一定的独立性。翰林于内阁不称属，他们直接向皇帝负责。翰林通过经筵日讲，成就圣学；侍从谏诤，纠违弼匡；通过辅导东宫，豫养于成。但由于其职务的被动性以及非组织性，所起作用并不稳定。明代中叶以后，在缺乏对皇权进行有效约束的前提下，通过识大体、明大义的宦官来间接影响皇权，逐渐成为朝堂内外不少士大夫的共识。翰林与宦官之间表现出一种现实中需要合作，但观念上又无法完全接受的矛盾状态，一定程度上限制了翰林和宦官在国家政治生活中的作用。正德、嘉靖、万历、崇祯时期对翰林的选拔、培养、任用等环节问题进行了一系列的改革与整顿，一定程度上打破了翰林原有的积弊。但由于资格用人流弊已深，不独翰林为然，再加上明代诸帝的刻意防范和对祖制的坚持，致使包括翰林馆选在内的各项改革最终又回到了起点。