故事发生在世纪之交美国纽约北部的一个小城。年轻的妻子与母亲佐伊—克鲁拉被神秘暴力谋杀。警方锁定了两个嫌疑对象，一个是分居的丈夫德尔莱—克鲁拉，一个是多年的情人爱德华—迪尔尼。克鲁拉之子亚伦与迪尔尼之子本杰明因佐伊—克鲁拉之死互为仇视，势不两立；亚伦和迪尔尼之女克丽丝塔也因佐伊之死互有成见，各自认为对方的父亲是凶杀嫌犯。然而，幼年的克丽丝塔偏偏对亚伦产生了朦胧的情愫。故事围绕恩爱情仇展开，围绕美国社会中下阶层芸芸众生展开，栩栩如生地描述了普通美国家庭的日常生活以及对家庭伦理的认知。小说的结尾峰回路转，命运之神使情感纠结的儿女情人最终摆脱昔日的魔魇，接受了父辈罪与非罪的遗产，产生了错位情爱，在感情与理智的纠缠中赎回了儿时的思恋。