汉武帝时开始实行盐铁官营等政策，武帝死后，朝廷召开会议，就这一政策展开辩论。会上“御史大夫”代表坚持官营政策的观点，认为实行这一政策后增加中央政府的财政收入，充实边防费用，有利于实行“建铁官以赡农用”的方针；“贤良、文学”反对官营政策，认为实行这一政策后中央政府与地方当局争利，官吏经营不善，冶铁费用高，产品质量低，铁器不合用，官商经营，购买不便。会议争论结果，对官营政策作了修改，一度取消了函谷关以西地区的铁官。桓宽据盐铁会议的官方记录和乡贤朱子伯的追忆，整理推演、增广条目成《盐铁论》，把会议和会后双方辩论交谈的内容详尽地记述了下来。全书采用对话、辩难的方式编排，对于学人了解当时时代背景、政策内容，大有裨益。全书共60篇，前41篇追溯公元前81年朝廷讨论盐铁官营政策的言论，后19篇是余论和著者的后序。本书以清张敦仁本为底本。张敦仁本《盐铁论》据明弘治涂祯刻本刊印而成，主其事者为顾广圻。