书稿共分五章。前三章依照中国当代文学史分期惯例，按时间顺序将改革开放四十年文学分为新时期文学（1970年代末至1980年代末）、后新时期文学（1990年代）和新世纪文学（2000年至今）三个阶段。这三章分别分析每个阶段的社会文化语境、解读党和国家重大文艺方针政策的变化，选取每个阶段最具有代表性的文学思潮、现象进行分析，以历史演进的脉络全面还原改革开放四十年来文艺发展的光辉历程。第四章着重进行外部研究，主要关注驱动文艺发展的体制机制等因素。第五章对于改革开放四十年文学发展成就进行总结，并对中国特色社会主义文学未来发展道路予以展望。