本书把颜色作为一种文化案例来研究。研究材料是晚商甲骨文和其他考古发掘资料，研究目的是阐述颜色在特定文化语境中的象征性和内涵。此项研究有三个基本任务：（1）分析晚商（约前1300—前1046）甲骨文中出现的颜色词汇，重构商代颜色分类的性质和体系；（2）分析颜色在商代祭祀卜辞中的使用情况，探究它们在特定文化体系中的涵义；（3）分析商代颜色体系的性质，探讨其对后世思想，尤其是“五行说”的影响。在研究方法上，本书采用了多元分析法，不仅吸收了古文字学的研究方法和成果，而且吸收了语言学、人类学和考古学等的研究理论和方法。