在本书中，作者以自己的现实生活为基础，通过小说创作细致地描写当时的时代背景和社会风貌，真实地再现了美国“爵士时代”的生活面貌。主人公盖茨比是一个出身贫穷的青年军官。在一次舞会上盖茨比与富家千金黛熙一见钟情。由于遭到黛熙家庭的反对和一战的爆发，盖茨比不得不离开黛熙去往欧洲战场。盖茨比从战场归来时，黛熙已经嫁人。为了挽回旧爱，盖茨比不顾一切地投入到赚钱的商业活动中。几年过后，盖茨比终于成为大富豪。他买下一幢豪宅，与黛熙隔海相望。为了引起黛熙的注意，他大宴四方宾客，让豪宅整夜灯火通明、笙歌不断。期望有一天，黛熙会悄然出现在他的宴会上。在他的精心设计下，黛熙终于出现。再续前缘之后，盖茨比发现黛熙与他心中设想的并不一样。在盖茨比的心中，黛熙一直是无比圣洁的，但实际上，黛熙也不过是一个拜金女郎。这样的现实真实地反映了美国梦之下的悲怆。