本书是作者在美国芝加哥大学的博士论文，在本书中作者用社会学的观点研究形成犯罪的过程，其特色在于始终将犯罪放置在广阔的社会文化背景中，给犯罪以广泛的社会性质。尤其是作者从犯罪是一个社会文化现象这一理论前提出发，探讨了中国社会这一剧烈变迁时期的犯罪问题。以北京、天津、东北和上海等地区为主要对象，对不同的个案进行分类，说明不同犯罪产生的特定社会背景，使我们能在个案中洞悉社会变迁，又能从社会变迁的角度理解个案反映的社会化平衡失落的种种缘由。书中的犯罪现象，以破坏家庭罪、侵犯财产罪、政治犯罪、杀人犯、吸鸦片犯等五类为主，这些犯罪现象成为凸显的社会问题，是在社会危机、文化冲突这一总背景下多种原因综合作用的结果。