这是一部故事中的美国高等教育简史，作者以美国高等教育发展史上的一些重要事件（故事）为由头，以事件为经，年代为纬，通过一个个故事的讲述，揭示美国何以成为高等教育强国的内在逻辑与经验。美国大学的演进其实既没有一个事前拟定的脚本，也没有一个一以贯之的规划，更不遵循任何假想的逻辑作线性的延伸。相反，很多历史事件的发生、包括那些对于今天大学产生深刻影响的事件，还常常带着一些偶然性。这些看似偶然的事件往往是当时诸多社会力量各自按照自己的意愿进行角力的结果。换言之，美国大学在其成长过程中充满纠结、烦恼以至痛苦。正是这些成长的烦恼及其解决，人们有机会从制度上予以设计、改进、完善，不断总结经验，构成一部美国大学的活的历史。也正是由于烦恼的不断涌现、不断解决，美国高等教育发展的轨道越来越宽广且通畅。