职业教育作为一种独立的教育制度，严格地说，是近代才诞生的。但职业概念在历史上早已出现，职业教育成为教育的一个独立分支，则是在农业社会向工业社会过渡以后逐步形成的。它是社会生产力发展到一定水平，特别是大工业出现以后的产物，并孕育符合十大特征的职业教育思想。人类在生活和生产中，早就存在各种形式的技能传授，同时孕育着适合当时特点的职业教育思想，但当时还没有真正形成一种新的教育类型,这些职业教育思想也没有得到系统的总结凝练。只有当这种教育的人才培养特征相当鲜明，并与其他类型教育能够显著区分以后，才从教育中派生出这种新的教育类型。同时随着专业(工种)知识技能学习年限的长短和培养目标要求的不同，产生了对职业教育区分不同层次的需，且在实际工作中，职业教育内部也确实区分了出相应的层次。在这样的条件下，职业教育思想不断地被梳理、总结、凝练。