本书作为大学本科生一个学期的“西方美学史”课的教材，大致呈现出了从古希腊直到20世纪西方美学史的全貌，尽量言简意赅地展示美学家们的思维发展线索。所以本书的特点不是以大量的原始资料取胜，而是以思想演进的清晰的逻辑见长，着力点在于每个美学家思想中的逻辑结构关系，以及他在向下一个美学家思想发展中的逻辑必然性。因此，本书的特点使它具有这样一种不可缺少的作用，它能够使在本科阶段刚刚接触西方美学的学生首先在脑子里搭起一个大致的框架，西方美学就是这样发展起来的，以便初学者懂得如何用概念的层次按部就班地把握那些看起来不可能归入概念之中的审美现象。本书是作者的美学代表作。作者自述，书中的思想成形于80年代，而至今没有见到后来居上者，也因此依旧保持着领先水平。