本书研究的重点是古代西域，即现在新疆地区公元3世纪至13世纪地面佛教寺院。书中把古代西域的地面寺院分为巴楚、库车、焉耆、吐鲁番－哈密和丝路南道五个区。巴楚区有托古孜沙莱和图木舒克塔格寺院遗址，库车区有苏巴什寺院遗址、夏合吐尔及乌什吐尔寺院遗址，焉耆区有锡格沁寺院遗址，吐鲁番－哈密区有高昌故城寺院遗址、交河故城寺院遗址、胜金口寺院遗址、白杨沟寺院遗址。丝路南道有和田的拉瓦克遗址、丹丹乌里克遗址，鄯善地区的尼雅遗址、安迪尔遗址，罗布泊地区的楼兰遗址和若羌的米兰遗址。每个区的佛寺建筑形制可根据建筑内的遗迹和遗物区分出塔院、佛堂、僧房、禅房、讲堂等类别。其中佛堂是主要礼拜场所，可根据礼拜对象、塑像安置方式再进行分类。这些不同的佛堂类别可反映出佛堂的时代的差别。另外，由不同的佛寺建筑类别组成的寺院布局也是本文探讨的内容。