按照时间顺序，对各名家思想中的“新”这个词的概念进行阐述、比较和分析，这些名家包括苏格拉底、柏拉图、达尔文、阿多诺、库恩、阿伦特、伊格尔顿、庞德等。作者通过梳理这些思想家的思想，力求使读者对“新”有更深入的理解。迈克尔·诺斯教授，以他渊博的知识，横跨哲学、科学、艺术等各个领域，穿透历史和现实，为我们梳理了一部围绕着“新”这个核心词汇而生发的观念史。关于新事物的性质、对它的产生和消亡的解释模式，关于各个领域的思想家、科学家和评论家们对“新”这个词的不同理解，此书都给出了富有洞察力的说明——新和旧、激进与保守之间的区分不是绝对的，而是相对的；新事物早晚有一天会变成旧事物，旧事物内部也会有新的生机；传统未必是那么可憎，新事物也未必都那么可爱。未来依然会在新与旧的张力之中存在，这个张力会永远存在，这正是我们人类得以生存的基本处境之一。