本书主要讲述北宋太学生陈东的故事。北宋末年，金国已然崛起，大破辽国于北方，而大宋依然歌舞升平，腐败依旧。一个普通的太学书生陈东因缘际会，参与了宋金两国“海上之盟”的签订过程。后来陈东成为京城学子的领袖，大受推崇，旋即受聘随军出征，梦想成为恢复燕云十六州的英雄，但是在那个腐败、荒唐的朝廷指挥下，宋军多不能胜少，强不能胜弱，胜也能转败，注定只是在幽州城下上演了一场贻笑盟国并被人看穿虚实的闹剧。他一度心灰意懒，却在金兵的首次入侵中不得不振臂高呼，率众上书，挽救了名相李纲，并与之一起，力战金兵，挽汴梁城于即倒。但在随后准备收复“河北三镇”的反击战中，意欲大展拳脚的陈东却在莫名其妙的朝政斗争中进退失据，流落荒野。不甘心失败的陈东在金国故人的帮助下逃出汴梁后，不愿远走江南，而是游走在汴梁外围，以村夫农妇为基干，组织义军，打破了金兵不可战胜的神话，也开启了一代名将岳飞的心智。等到赵构在商丘重建大宋政权时，他又应李纲之招康然前往，但却再次陷入朝政斗争不能自拔，成为赵宋王朝绝少诛杀的上书言事之人……