本书是一本关注发展中国家在近20年来取得的各项发展进步成果的经济读物。放眼全球，我们生活在一个摆脱全球贫困取得重大发展的时代，在此之前从未有如此多的发展中国家、如此多的人取得过如此大的进步。然而，许多人却深信这样一个现实——除了中国和印度之外，绝大部分的发展中国家都深陷极度贫困的泥沼。但自1990年代初开始发生的一个重大的转变令7亿人脱离了极度贫困，每年因疾病而死亡的儿童减少了600万，数千万女性获得了读书的机会，数百万人喝上了干净的水。民主在全世界的发展中国家中成为了一种准则，尽管还存在缺陷，十分脆弱。全书分为三部分：第一部分“浪潮”介绍了贫困的发展中国家所取得的进步，描述了现状；第二部分“催化”分析了推动上述现象产生的促进因素，包括冷战的结束、全球化、新技术、公民社会、外援等；第三部分“未来”提供了三种不同的发展方向——前进、迟滞、脱轨，并做了具体的分析。