本书以晚清进士馆及所涉进士群体为切入点，尝试将制度研究与人物研究稍作结合；制度研究考其设计、运作及流变，人物研究则兼顾群体及个体。具体言之，制度方面先辨析晚清革废科举、改试西学的制度设计与运作得失，以为铺垫；而后厘清进士馆筹设、过渡、建立、运作、停办、改组、善后及其影响诸细节；再及于进士留学、归国考选及授职迁转的制度鼎革及其意涵。人物研究方面，通过详考癸卯、甲辰两科进士清末民国期间的活动与经历，探讨近代中国钜变对传统文化精英群体的冲击，以及该群体如何因应并影响此种变革。作者从细处入手解析，大处着眼观照，尝试突破新政十年及清廷成败的视域限制，将其置诸近代中国剧烈的文化、政治与社会转型中进行考察，以期在制度变迁与社会变革中，观照末代天子门生独特而曲折的生命与心路历程。