这是一本长篇小说。故事发生在永乐四年（1406年）的民间。故事源于古代一民间说法：中国民间发生纠纷，不能达成协议的时候，如果一方有人愿意去穿烧红的铁鞋，则另一方无条件妥协。故事梗概是这样的：永乐四年（1406年），明成祖朱棣营建紫禁城（今故宫），下旨辰州征收楠木。辰州知府符世清送大楠木进京，在洞庭湖蹊跷丢失，符世清被削官为民。一年后，符世清再次寻到大楠木，官复原职，然而其儿子从此杳无音讯。二十年后，符世清失散的两个儿子张祖江和凌峋机缘巧合相遇于黔城码头，并成为兄弟。张祖江是沅水船工的负责人，为了在常德德山建沅水码头，再掀波浪，张祖江为了沅水船工，主动提出“穿铁鞋”……事情得以转机。