水价改革是人们极为关注的事情，也是政府非常谨慎对待的事情，更要求研究人员从资源与环境经济学的角度深入研究。什么样的水价机制是有效的？什么样的水价水平是合理的？这是本书提出并将要解答的问题，是贯穿本书全文的基本线索。本书中，作者提出用社会福利最大化作为水定价的标准。这是因为，水资源与产品服务能够产生经济、社会和环境生态价值，提高人类当前和将来福利，而福利是人类经济社会活动所追求的终极目标。分析国内外的水定价实践与理论研究，本书与环境资源经济学家经常倡导的“全成本定价”观点有所不同，认为至少在现阶段和未来一个时期，我国的水定价实践还不能实现“全成本定价”，不能在水价中囊括水的生产、供给和消费所发生的所有财务成本、资源成本和环境成本。初步理由是“全成本定价”即使对于私人物品性质显著、外部性不明显的产品都很难做到，何况是水这样一种具有显著外部性的、具有准公共物品性质的资源性产品。