《巨变：当代政治与经济的起源》首先是对资本主义——或者他所谓的“市场经济”——本身的一个批判。全书的总体论点是“十九世纪文明”的解体并不是由于类似侵略或者革命这样的外因造成的，而是“社会为了避免被自我调节的市场的行为所毁灭而采取的措施”造成的结果 。根据波兰尼，以功利主义对人类社会的理解形成的药方为基础而建立一个经济体系从总体上说是不可能成功的，这种理解以“看不见的手”范式和自由放任原则为其基本理论要素；这样一种奠基于个体的获取动机（gain motive）和对饥饿的恐惧之上的“自我调节的”经济体系“从其本性来说就是不可能的”。这种不可能性揭示出这样一个事实，即作为市场体系基础的制度结构具有自我毁坏的性质并且使得资本主义社会不稳定。