本书深入解析了政治制度与西汉后期政局变化之关系。主要内容、观点如下：在君主专制政治下，决策权全属君主，君主之意志为最高之权威。若君主不信任已有之官僚系统，召集一批亲信在宫内参与谋议，辅佐决策，或派出为使者，谕意公卿，指导大臣，或越过行政系统而直接执行君主之指示，或在皇帝童稚，不理政事时，宫中近臣凭借君主之名义，代行君主之权。此即“中朝现象”，此等亲信近臣即为“中朝官”。“中朝”之发生是专制君主绝对权力之表现。在任何君主专制政治下，皆有中朝发生之可能。汉武帝集权于宫内，事决于上，丞相大臣“皆受成事”，不敢质疑宫内之决策。武帝崩，昭帝立，年七岁，霍光为大将军，自领尚书事，在宫内代行皇帝之权，专政凡二十年。此为中朝现象之极致表现，霍光非皇帝而行皇帝之权，为巩固其地位，乃长期为大将军，领京师之武力，其亲信党羽亦为诸将军。此造成西汉后期诸将军领尚书事之权力超越丞相，外戚为诸将军领尚书事，权大势重，卒移汉祚。昭帝二十岁崩，无子，时武帝子广陵王胥尚在，群臣议所立，咸持广陵王。霍光则召立昌邑王贺，二十七日后，又以贺行淫乱而废之。实则昌邑王贺欲亲政，收回霍光行使十余年之皇帝权力。昌邑王贺之废，其原因为权力斗争。