18世纪，英国马夏尔尼使团出使中国，不但带了康熙皇帝欢心的西洋物件，最重要的是他们随团还带了专职画匠，把中国沿途的山川人文和士农工商详细绘制——军人、金融业者、商人、捕蛇人、磨坊工人、官员审判犯人、鞋匠、弹棉花的工人和手工艺人等。而对于当时中国社会各方面的的新闻和现状，也用画笔活灵活现的展现在这本书之中，呈现了当时中国众生百态的全记录。本书作者们在照相机还没有发明的时代，在他们远赴中国的漫长时间里，用手中的画笔和文字，详尽细致的记录了他们的所见所闻，为今日的读者留下了珍贵的文史资料和图像。全书是在一个在缓慢年代里，英国的旅行家们在古老中国的一次意义深远的旅行和冒险，然后他们回到英国本土，又从其对当时中国的记忆角度出发完成了这部书稿。