本书旨在研究中美建交初期的中国对美政策，时间跨度大致从1977年到1986年。这一命题的新颖之处在于，从决策的视角发掘中国对美政策的决定性因素。在中美建交初期的中国外交决策层，存在着重视发展中美关系的战略派、重视发展中苏关系的传统派，以及重视在美苏之间保持平衡的理论派。而决定中国对美政策的根本性和直接性原因在于：哪一种政策主张能够在决策层占据主导地位。决策过程中的争论塑造了中美关系以下几个方面的特点：1.对美政策经过反复调整才趋向成熟。2.需要与美国的外交决策者相互配合、搁置争议，防止中美关系的滑坡。3.诸多争议无法解决，只能诉诸用精妙的外交技巧。4.从理论上讲，中国的对美政策总是面临着逆转的可能。这些特点直到今天仍存在于中国的对美政策当中，是发展中美关系时需要遵循的规律。