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本书是由中国社会科学院世界历史研究所古代中世纪史研究室承担的中国社会科学院重点科学院重点研项目，并获国家社科基金资助的科研项目《古代社会的等级制度》的*终研究成果。参加课题研究的除该室研究人员以外，还邀请了兄弟所和高等院校一些高级专业人员，所以，本书集体协作和共同研究的产物……
在古代国家中，普通存在着各种各样的社会等级制度，甚至在社会生活的一些具体领域如军事组织和官僚机构中也有等第之分。本书所考察的是具有全社会性质的等级制度，亦即涉及所有社会成员的等级制度，暂不包括社会生活某个领域内的等级现象。所谓社会等级制度，属于社会和政治的范畴，往往与社会成员的血统、身份、职业、财产以及婚姻和继承等相关联，决定着不同社会等级社会地位的高低，规定了他们的权利与义务的多寡，壁垒森严，界限分明，使整个社会呈现阶梯式的等级结构。等级结构和阶级结构---社会基本结构形式紧密地交织在一起，结成所谓高贵的统治者和低贱的被统治者的网络，构成了古代社会不平等的主要根源和基础，对整个社会生活和历史发展产生决定性的影响和作用。