本书一反以往晚清图书多专注宫廷秘闻和政治斗争的趣向，选择多个作者认为对晚清社会走向具有深远影响的事件，通过发掘比以往更多更一手的史料，对其细致再现与分析，从而揭示出辛亥革命前夕晚清社会转型的真实形态，使整部书稿凝结为两个催人深思的问题：晚清社会转型已经走到了哪一步？这种转型又为什么会被打断？在题材选择上，全书偏向于社会史的视角，同时也努力避开当代读者所熟悉的宏大事件，即使写，也从大事件中的少为人关注处落笔。书中多篇文章在《随笔》《书屋》《南风窗》《时代周报》《南方都市报》等媒体发表后引起了较大反响。