“文学是美的”，似乎理所当然。但事实并非如此。“美”作为文学的一种基本观念或者价值尺度，是由现代文学建构起来的。古典文学以“道”为核心，晚清民初，“美”才作为一种新价值被引入文学，在“五四”文学革命中最终得以确立，成为文学的一种现代价值理念，并由此而伴随着中国文学的进程，历史地生成为不同的审美形态和意义结构。本书以中国现代文学“美”的观念的生成、演变作为考察对象，对其加以历史还原，讨论其发生、流变及意义结构。“美”的文学观念构成了中国现代文学发展过程中一条重要的历史线索，作为一种价值的“美”，在确保中国文学现代性的同时，也与其他文学观念有着复杂的张力关系。文学的“美”在体现文学超越性价值的同时，实现了中国文学与世界文学的深度沟通与融合。