为从源头上解决国家大规模生态建设工程实施后山区农村居民的生活能源问题，2003年，党中央、国务院从保护生态环境、解决农民燃料和长远致富的战略高度，作出了实施小水电代燃料工程的决策，通过在农村水能资源丰富的地区由国家资金扶持和政策支持建设代燃料电站，为电站周边的农村居民用提供低价电能做饭、取暖，替代砍树烧柴、烧煤，从而保护森林植被和生态环境，改善农民生产生活条件，提高农民生活水平，促进人与自然和谐发展。经过试点、扩大试点和2009年以来的全面建设，小水电代燃料工程既解决了退耕还林等地区农村居民的生活燃料问题，巩固了生态建设成果，保护了生态环境，又规范了农村水能资源开发，增加了清洁可再生能源供应，带动了投资，拉动了内需，还改善了农民生产生活条件，促进了农民增收和地方经济发展，成为一项利国惠民、一举多得的生态富民工程。