目录作为一个相对完整的体系，包含内容旨趣和形式结构两个相得益彰的组成部分。内容旨趣是目录所要表达的思想，形式结构是目录针对特定思想而选择的表达方式。显然，目录首先需要表达什么，然后才谈得上如何表达。因此，内容旨趣相对于形式结构而言，具有逻辑优先性。中国古代目录学包括三大方面的内容，正是这些内容决定了中国古代目录学独特的形式结构。一是有关“部次条别”的技术内涵，它对应于以组织文献、提供检索为指向的具体操作。二是“辨章学术，考镜源流”的学术史内容，即在“部次流别”从而“即类求书”的基础上“因书究学”，其最终目的是要梳理学术发生、发展的逻辑脉络并提供规划和度量文化的尺度。三是“申明大道”的理想诉求，其实质乃是有关文化的应然旨趣以及人之为人与社会和谐有序的“最高”学问。其中，书目检索与学术考辨属于现实层面，而“申明大道”属于理想层面——由此构成了中国古代目录学之内容旨趣的两大层面和三大内容。它深刻地说明，自西汉刘向、刘歆以来的中国古代目录学是一个兼有技术、知识和价值信仰的统一范畴。甲乙部次、学术源流、申明大道，这三者紧密相联，构成了中国古代目录学的主旨内容。相应地，中国古代的目录结构主要包括：著录、摘要、序言和分类。这四大元素又包括两大组织部分：（1）知识单元的描述和标引，主要由文献著录和摘要构成；（2）在此基础上的单元之间关系的揭示，主要包括分类、序言等。