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这是取材于1642年至1649年在波士顿发生的一个恋爱悲剧：一个年轻美丽的女子，海丝特·白兰,她怀里抱着一个三个月大的女婴——珠儿，站在刑台上，等待政教合一的加尔文教(即清教)政权在大庭广众面前宣布对她的判决。那么，受审的女罪犯是什么人?她又犯了什么罪?……
海丝特·普琳是一个善良、美丽的英国姑娘，不幸嫁给了一个畸形、伪善的老人而断送了青春。故事开始的两年前，她由阿姆斯特丹（荷兰首府，英国清教徒亡命国外的集居地）移居马萨诸塞州的波士顿。途中，她的丈夫被掳失踪，在寡居生活中，海丝特·普琳与牧师狄梅斯迪尔相爱并生一女。事发后，政教合一的加尔文教（即清教）政权将她作为训诫罪恶的一个标本，罚她胸戴红A字（即英文通奸Adultery一词的**个字母）忍辱含垢度过一生。牧师狄梅斯迪尔虽未公开暴露，但终因不堪海丝特·普琳的丈夫罗杰·奇林沃思的追逼和精神上的折磨而身亡。