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中国古代北方民族从战国后期直至清末，在大漠南北活跃数千年，纵横千万里，内容复杂，撰写其历史难度大。《中国古代北方民族通史》作者以匈奴、突厥、东胡三大族系为重点，运用马列主义观点和方法，对中国古代北方各族的经济生活，社会结构，政权组织，文化习俗等作了详细阐述。
本讲义的内容是：首先要向有志于治民族史的读者传授*基本的知识，使他们对这门古代北方民族史学科打下一个坚实的基础，开辟一条顺利前进的通道。其次要拓宽他们的视野，使他们站得高、看得远，了解近百年来国内外研究古代北方民族史的情况，掌握必要的参考文献书目，便于他们在这个学科领域向上攀登。第三要传授他们治史的方法，交给他们一把治史的钥匙，便于他们打开史学之门，易于升堂入奥，显示他们的才华，不因袭陈说，自我创新，达到“青出于蓝而胜于蓝”的境界。第四要培养他们具备正确运用思维的能力，明辨学术思想上的是非，并在史学界有所作为。中国古代北方民族史内容复杂，作者把他们约略分类，大体上从狭义说，可划分为匈奴、突厥、东胡三大系统；如从广义上说，还应包括活动在东北地区的肃慎系统和活动大西边的西域各族。本书虽把五大系统的各族都提到了，但重点仍在叙述匈奴、突厥、东胡三大系统的各族。故“附录”中所介绍的国外研究古代北方民族史的情况民也完全限定在匈奴、突厥、蒙古这三大民族的范围，而且也仅能作简略的介绍，但在介绍时，昼注意遍及欧洲、美国、日本、蒙古和中亚伊斯兰等各国的研究，使信息量较大一些和信息网较宽一些。这本《通史》的具体内容，试图运用马克思列宁主义、毛泽东思想和邓小平理论的科学观点和方法，对在中国历史舞台上活跃了数千年的古代北方各族的经济生活、社会结构、政权组织、文化习俗、部落兴衰、政治演变，及其与他族特别是汉族的关系，作一比较全面而系统的叙述，以期将古代北方民族的历史面豸描绘出一个轮廓。