这部书追溯了维多利亚时期英国民主制度的演变，从教育、公共卫生、民主政治以及妇女权利等方面阐述了英国社会改革的全过程。它分析了教育、宗教、科学方面新态度的诞生，展示了甚至像建筑品味这样的美学问题如何被卷入到关于国家应该采取何种方向的更广泛的辩论中。在这个过程中，作者关注主要政治家的生活和行为，从虔诚而有原则的格拉斯通到无耻的迪斯雷利，关注着作家和思想家，如马修·阿诺德、托马斯·卡莱尔和塞缪尔·巴特勒之间激烈争论的知识分子。作者大量借鉴了以前未发表的文献，对生活在一个不平凡的时代、由不平凡的人构成的生活进行了极其细微的观察。基本回答了现代英国是如何孕育而成的。