在肯定艺术史研究的“考古学“和“批评的历史”两种方法论二者相辅相成、不可或缺的前提下，作者波德罗着重强调并深入分析了“批评的历史”这一研究方法，并以以下主题贯穿始终：其一，艺术与心灵自由的关系；其二，异域文化或往昔文化如何成为当下心智活动的组成部分。对艺术本质的两面性（“艺术自主性”与“艺术受环境制约”）的理解，是理解波德罗所谓“批评的艺术史”的重要前提。通过讨论和分析如桑佩尔、李格尔、沃尔夫林、瓦尔堡和潘诺夫斯基等“现代艺术史之父”们的主要著作，波德罗追溯了19世纪德国艺术史家的脉络，这些批评的史家们踏入哲学美学的领域，将康德以降的哲学美学理论引入艺术探讨之中，并将其视为严肃的学术探究，借以思考艺术的价值、历史以及概念的问题。本书是英语世界里讨论德国艺术史写作的最好的著作之一，也是展现19世纪德国艺术史家脉络最具综合性的著作，对后续的艺术史文献研究有着非常深远的影响。