这是一本散文集。作品采用了以年为单位的记事方法，每年选择一二件能反映真实生活和时代背景、代表中国农村发展变化的事件，通过人物形象、语言、生产、劳动等描写，反映农民在历史进程中的所思所想所做所为。同时塑造一批典型、鲜活不同时期的农民形象。作品所选择的事件，几乎包括了国家在每个时期颁布的与“三农”有关的政策和农民对政策在落实中做出的反应。有文化、历史、经济发展的叙述，也有风俗、风情的记录。但是特意回避了一些在历史进程中所发生事件的记载，比如文化大革命中等。通过读此作，读者可以领略到中国农民五十年的生活全部。