这是一部关于疫苗和人类免疫系统演化的历史，也是一本颇具人文关怀的科学普及读物。人类是如何发现疫苗的？最早的人痘接种操作，如何发展成稳定、有效、副作用小的现代疫苗？为什么某些疫苗要强制性接种？接种疫苗会不会有危险？这些问题都能在这本书中得到科学的答案。在人类历史上，瘟疫曾给生命健康和物质财富带来巨大的威胁。古代罗马和希腊文明的覆灭都与天花有关，三次鼠疫的大流行也夺走了无数人的生命。有时，已经被扑灭的瘟疫还会在一段时间后卷土重来。在过去的十年中，传染病发病率急剧上升，不但有外来病原体（寨卡病毒或埃博拉病毒）引起的新疫情，也包括接种疫苗就能预防的常见病原体引起的疾病。后者和人们对疫苗接种的忽视，甚至非理性抵制情绪有关。如今，受过良好教育的人反而更容易被一些本可以有效预防的瘟疫困扰，因为人们开始质疑疫苗的效用、接种的必要性和强制性。这一行为事实上已经危及公共安全。这本书详细讲述了疫苗和疾病的对抗史，以及人体免疫系统和病原体之间的“军备竞赛”。这种对历史的回顾告诉读者疫苗如何救活无数人的性命，又面临了什么样的挑战，帮助人们意识到疫苗的重要性。书中还讲述了疫苗和疾病对抗的现状，提及抗生素耐药性的出现。安全、有效的疫苗在解决这个问题上有可观的前景，它如同精准的手术刀，可以定向清除有害微生物而不破坏有益微生物，由此避免抗生素耐药性带来的恶果。展望未来，我们虽然消灭了史上最可怕的瘟疫，但并非永久免疫，还有源源不断的变异新病毒（如伊波拉病毒、兹卡病毒等）需要面对，而带给我们希望的正是疫苗。