中国山水画的产生与古代中国人较早就实现了对自然山水的审美直接相关。对自然山水的态度不仅促成了山水画的产生，也进一步促成了山水画审美理想的发展演变。本书认为，山水画的审美理想经历了从“神品”到“逸品”的演变。“神品”观念虽来源于人物画，但在山水画中具有独特的含义：它既指自然山水的精神气质的揭示，又指画家在作品中体现出来的主观创造力与自然得以产生的创造力的相通性。“逸品”的出现根源于中国传统文化对“逸”的推崇。从“神品”到“逸品”的发展，从审美范畴的角度可以理解为从壮美到优美的发展，而这正是中国传统美学范畴“气韵”的意义的转移的内容：从偏重于“气”到偏重于“韵”。“逸品”的审美理想在现当代中国绘画美学中解体，其原因既与“五四”与“新文化运动”的反传统的大背景有关，也与绘画观念自身的发展如主题、题材、方法、价值追求等有关。