本书以“人性”为焦点，对18世纪英国重要小说家的作品进行细致的阐释，在体察各自特性的同时集中论述其精神实质，反映英国早期现实主义小说家对人性的推敲历程和18世纪英国小说的宏阔全景。本书摈弃单一的传统批评模式，采用现代批评理论对18世纪英国小说进行具体而系统的研究，拉开时间距离审视早期英国小说的成形过程、演化规律及其与后世经典现实主义小说和现代主义小说的远亲关系。在文本分析的基础上，作者指出，英国小说在成形的过程中就显示出“结构”和“解构”两种倾向，这两种倾向是理性主义意识形态和反理性主义思潮在小说中的反映。