本书以历史发展的纵线为纲，分为三大部分：上卷从史前远古到秦、汉，分为14章，中卷包括三国、魏、晋、六朝及隋、唐，分9章；下卷从晚唐经五代、宋、元、明而至清，分为8章。把七千多年来中国音乐文明的历史面貌清晰地呈现给今天的读者，加上索引和附录，更增加了学术价值。文中各章都用其特殊的主题定出描述性的标题，例如“狞厉可怖的美——商和周边各方国的音乐”、“气势、古拙——两汉魏晋的琴与琴乐”、“风吹草低见牛羊——来自漠北草原的乐声”等，不仅增加了阅读美感，也是为读者做学术提示。作者还增入了许多弥足珍贵的录音资料，例如先秦时期，因无古曲存世，只能根据出土乐器实物，结合其具体性能，做一些想象性的演奏。尤为难得的是，如山西扶风柞钟与中义和钟、河南三门峡虢叔编钟等，由于各种原因，未能摹拟演奏，只能尽量将其测音实况与其音响列入文中，使这些千年古乐器的声音能为今人听赏，更直观地感知中国古人的音乐智慧和声音文化。书稿收录了大量考古图片，有一些图片不仅有总图，还有分图，以强调其中的细部。