本书是著名汉学家罗德里希·普塔克的一本学术性质的地区专门史著作，主要论述了自远古至前殖民时代的太平洋—印度洋商路，即“海上丝绸之路”。全书分为八章：第一章介绍了海上丝绸之路的自然地理背景和气候环境，第二至第八章以时间顺序，自东向西论述了海上商路沿线各文明的发展与转型过程。本书追踪印度洋与太平洋广阔空间内的贸易联系，勾勒了遥远海岸之间的文化交流、不同宗教的跨海传播和政治网络的形成。书中还探讨了率领著名船队从中国启航，抵达东非的杰出航海家郑和，并且由此揭示了世界历史当中在西欧殖民扩张之前东方海域的迷人篇章。