本书综合运用系统论、哲学诠释学、接受美学和受众理论等理论工具，对理雅各、韦利、刘殿爵、韩禄伯和米切尔等五位译者在三个不同历史时期的《老子》英译，采取“社会历史语境＋译者译作＋译文读者”的方法进行综合研究，尝试解释社会历史语境与译者及译本之间的关联。研究发现翻译作为社会大系统的一个子系统，与社会大系统有着千丝万缕的联系。社会大系统的特性规约着翻译的性质和功能，当社会大系统发生变化时，翻译就会随着发生变化。《老子》英译经历了近150年，期间人类社会的大系统经历了巨大的变化。每一个不同历史时期的社会历史语境都会对《老子》英译产生不同的规约，使其符合当时社会大系统的总体属性和功能。所以《老子》英译在不同的社会历史语境下呈现出不同的面貌，出现了“译随境变”的现象。